Definição completa
Variáveis de ambiente são pares chave-valor definidos fora do código da aplicação, no sistema operacional ou em arquivos .env. Permitem que a mesma base de código rode em diferentes ambientes (local, staging, produção) com configurações distintas, como URLs de banco de dados, chaves de API e segredos. Nunca devem ser commitadas no repositório. Ferramentas como dotenv (Node.js) carregam arquivos .env automaticamente.
Exemplo de código
# .env (nunca comitar no git!)
DATABASE_URL=postgresql://user:senha@localhost:5432/mydb
JWT_SECRET=super-segredo-aleatorio-aqui
NODE_ENV=development
PORT=3000
API_KEY_SENDGRID=SG.xxxxxxxxxxxxxxxxxxxx
# .gitignore
.env
.env.local
.env.production